十四回

　その鍔鳴りの最中にsceneは移る。

　アタリマエのことだが、鎖鎌は敵対する相手に距離をとらねば戦えない。しかし、敵対する楠木右近は団　衣紋のすぐ傍らから離れない。左右に動くどころではナイ。飛ぼうが、転がろうが、まるで背後霊のように寄り添っているのだ。

　振り向いても、振り向いても、右近は背中に在る。いったいこんなことが、いやそれよりも、これはどうすればイイのか。団　衣紋は焦りの色が隠せない。

「なな、何故だっ。如何なる術、兵法を用いている」

　それが叫び声になった。

「術でも兵法でもナイ。これが鎖鎌を封ずる最善の手段だということは、おぬしも察しているはずだ。いうておく、おぬしはすでに、秘剣鍔鳴りの中に在る」

「ワッ、ワカラン」

「ワカッテもらおうとはおもわぬ。もちろん、ワカルものでもナイ。ワカッタところで、おぬしに成す術はナイ」

　団　衣紋の焦りはここで恐怖に転じた。

「た、戦え。まともにヤロウじゃナイか、右近。尋常に勝負せい」

「尋常な勝負。奇怪(おか)しなことをいうときではあるまい。古今、勝負は勝ちと負け。その何れかに決まっている。そうして、おぬしに勝ち目はナイ。おとなしく負けを認めれば、離れてもやろう」

　冗談ではナイ。団　衣紋もまた剣客。離れたときは一太刀あびせられていることくらいは承知している。では、参ったとでもいって土下座すればイイのか。まさか、道場剣術でもあるまいし。

　と、このとき、何処からか、団　衣紋に向けて手裏剣らしきものが飛来してきた。団　衣紋は、それを分銅で叩き落として、

「何者っ」

「俺だ」

　と、団　衣紋のその声に向かって、駆け寄ってきた者がある。あの、〈薩摩　白波五人衆〉の中にいた一人、菊間佐野介と名乗ったオトコだ。

「おう、菊間佐野介ではないか。どうしてここへ」

「それより、団　衣紋どのは、何をしてござるのだ」

「何をと・・」

　振り向いたが、右近の姿は無い。

「いや、その、つまり。それがしは、楠木右近との戦いの最中だったのだが」

　たしに、そのはずだった。

　これは恥ではナイか。そう、団　衣紋は感じ取った。菊間佐野介は周囲をみやると、

「右近とやらは、何処に在る」

　と、問うた。

「今し方まで、それがしの鎖の、いや、背中に、いや」

「団　衣紋どの、しっかりされよ。うぬは、我らが首魁ぞ」

　だから、恥だとおもったのだ。

「拙者が、手裏剣を投げなければ、団　衣紋どのは、何やら鎖をぶんまわしながら、崖へ崖へと、あたかも、誘われて、そのまま、」

体よく右近の術中で踊らされていたらしい。

「鍔鳴りとやらの兵法、侮っていたわ。しかし、団　衣紋ともあろうものが、そのような瞞（まやか）しやら、妖々な怪しき術に落とされるとは、おもいもせなんだ」

　なんとか、イイワケを繕った。

「では、噂に聞く、鍔鳴りの秘剣とは、そのような催眠の、」

「いや、そんなものに陥るワシではナイ」

「然らば」

「わからぬ。ワカランが菊間、彼(か)の兵法、鍔鳴りとやら予想に違わぬ恐るべき剣ぞ。油断めさるなよ」

　油断していたのは、もちろん団　衣紋なのだが。

　而(しかして)、右近は何処に。

　岩礁にぶつかる波の音だけが騒がしい。