第二十回

　第十九回から四日を経たが、四日間、只飲理兵と近藤が凝っとしていたというワケではナイ。どういうワケか、近藤が刀を収めた。

「隊規違反じゃが、三人斬っておるからエエじゃろ。ここでその武具とやりあっても、相討ちの公算が大き過ぎる。いま私は怪我で不具になるワケにはイカンからなあ。どうだ、きみもそうだろ。薩摩か、長州か、土佐か、何処に雇われておるかは知らんが、金子のために命を棄てるなどということは、くだらぬことだぞ」

　たしかに、只飲理兵も、目前の武士を相手に素直に勝てるとは考えていなかった。相手が鞘に収まるなら、そのほうが好都合。

　なるほど銭、金子の多寡で命を棒に振ってもつまらんことだ。

　と、こういうことだけの逸話なのだが、それだけでも、只飲理兵の槍術の手強さがワカルというもの。

　さて、右近の後を追って駈け出さんとした只飲理兵に、

「槍のようだが、槍に在らず。めずらしい武器を所持しておるな」

　と、一声かけて、その足を留めさせ、積み材の陰から姿を表したのは、ニッカボッカーに開襟シャツ。去って行きしはずの一文字左近。

「貴様はっ」

「味方ではナイ。とだけ、答えておこうか」

　只飲理兵、相手の風体を観て、足幅のstanceを防御にとった。

「ほほう、おぬし、赤毛なんたらの雇われもんだな」

　八節の槍が、八つから一本にあっという間に組み換えられた。

「だったら、どうする」

　槍の先端は、左近の間合いに入ろうとしている。

それを観つつ、左近は不敵な眼差しを只飲理兵に向けた。敵意があるとも、無いとも、判断のつかぬ、このオトコ特有の眼光だ。さらに、

「いやあ、実はな。拙者もあの、楠木右近と戦い損ねて、気まずい思いでいたところだ。とはいえ、そこの二つの骸の、右近との戦いはこの眼でしかと拝見した」

　一文字のそのコトバを聞くと、只飲理兵は足の位置を防御から攻撃の姿勢へと換えた。

「なるほど、泥棒猫のような真似をしよったか」

　只飲理兵の八節槍の穂先が今度は地面を舐めるように動く。

　一文字もいよいよ殺気を隠しはしない。左手の親指は鍔にかかっている。

　この二人、ヤル気らしい。

「研鑽だよ、貴様の武器に対する研鑽。好奇心の趣さ」

　と、いうや、左近の右手の拳が柄を軽く打った。